O QUE SÃO CÉLULAS ESTAMINAIS DO CORDÃO UMBILICAL E QUAIS AS SUAS PROPRIEDADES?
 

As células representam a menor unidade de matéria viva do corpo humano. Cada indivíduo é formado por milhões de células organizadas em tecidos e órgãos.
As células estaminais, também chamadas células mãe, têm a capacidade de dar origem às células especializadas, como por exemplo, células estaminais hematopoiéticas, as quais dão origem às células que circulam no sangue: Eritrocitos, leucocitos e plaquetas.
Como têm a capacidade de se diferenciar nos vários tipos de células, as células estaminais podem vir a reparar tecidos danificados e a substituir células que vão morrendo.
As células estaminais podem ser encontradas em várias partes do corpo. No entanto, existe um número limitado de locais dos quais podem ser recolhidas com segurança. Entre eles encontra-se o cordão umbilical que tem duas particularidades adicionais – só é possível recolher as células estaminais no momento do parto e requerem sempre armazenamento.
O cordão umbilical é rico em dois tipos de células estaminais que, devido às suas propriedades únicas, podem ser usadas no tratamento de diversas doenças: células hematopoiéticas do Sangue do Cordão Umbilical e Células mesenquimais do Tecido do Cordão Umbilical.

Células do Sangue do Cordão Umbilical
O sangue do cordão umbilical é uma fonte muito rica em células estaminais, particularmente em células estaminais hematopoiéticas, as que dão origem a todas as células do sistema sanguíneo e imunitário, por exemplo: glóbulos vermelhos, monócitos e linfócitos.
As células estaminais do sangue do cordão umbilical têm a mesma função que a medula óssea, podendo por isso ser usadas em doenças tratáveis com medula óssea.
Atualmente já foram utilizadas no tratamento de mais de 80 doenças.
Em 5 destas foi feita a utilização de células estaminais do sangue do cordão umbilical do próprio dador, nomeadamente deficiências medulares e tumores sólidos.
Nas restantes doenças foram feitos transplantes com células de dadores familiares e não relacionados, como é caso de leucemias ou doenças metabólicas.

Células do Tecido do Cordão Umbilical
O tecido do cordão umbilical é outra fonte muito importante de células estaminais, as células estaminais mesenquimais. As células mesenquimais têm a capacidade de regular a resposta do sistema imunitário e aumentar a probabilidade de sucesso dos transplantes quando utilizadas em conjunto com células estaminais hematopoiéticas. O co-transplante ainda não é um procedimento de rotina na prática clínica, mas tem sido feito pontualmente com resultados promissores.
O maior potencial das células estaminais do tecido reside no âmbito da medicina regenerativa, ou seja, na criação de tecidos e órgãos. A par disso estão a ser investigadas para o uso no tratamento da diabetes tipo 1 e em doenças autoimunes.

Criopreservação das células estaminais do cordão umbilical
Desde 2003, os pais portugueses têm a possibilidade de guardar as células estaminais do cordão umbilical. O parto é o momento único em que se pode proceder à recolha das células que depois são processadas e guardados em bancos de criopreservação. Ao optar por guardar, os filhos e familiares compatíveis têm mais uma opção terapêutica no tratamento de várias doenças graves. No futuro, a expetativa é que o número de doenças a tratar possa crescer, incluindo patologias hoje sem cura como diabetes ou alzheimer.